水蛭是一味常用中药，功能破血、逐瘀、通经，治蓄血、积聚、妇女闭经、干血成痨、跌打损伤、目赤痛、云翳等。近年来，随着水蛭临床运用的拓展和农药对水蛭生长环境造成的破坏，其价格一直稳中有升。
　　
　　目前人工养殖的是“宽体金钱蛭”，长约6～12cm，体略呈纺缍形，扁平而肥壮，背面通常为青绿色，有五条黑色间杂的环行条纹。该品种形体大、产卵率高、生长快，适于人工养殖。
　　
　　一、种类分布
　　
　　水蛭是地球上比较古老的低等动物。从波罗的海沿岸捡拾到的嵌有水蛭遗骸的琥珀化石来分析，水蛭至少有4000万年~5000年的历史。
　　
　　水蛭属于环节动物门，蛭纲，颚蛭目，水蛭科。蛭纲包括4个目，即棘蛭目、吻蛭目、颚蛭目、咽蛭目，下面主要介绍颚蛭目。
　　
　　颚蛭目(Ganthobdellidae)动物没有可伸缩的吻，咽头固定，口腔内具有3个颚板。体内没有真正的血管系统，由血体腔系统取代。血体腔液红色，有葡萄状组织。生殖系统比较复杂，通常具有交配器官，卵茧内有蛋白营养胚胎。完全体节基本上由5环发展而成。水生或陆生。
　　
　　例如用于放血疗法、清除瘀血、断肢再植等外科手术的日本医蛭(Hirudo nipponica)以及和丽医蛭等；在古印度曾被广泛用来放血，以避免使用外科手术刀的牛蛭：棒纹牛蛭(Poecilobdella javanica)、远孔牛蛭(P.similis)、菲牛蛭(P.manil－lensis)。
　　
　　生活在温湿的山区，在草丛或竹林中等候过往宿主、吸食脊椎动物血液的山蛭：日本山蛭(Haemadipsa japonica)、天目山蛭(H.tianmushana)、盐源山蛭(H.yanyuanensis)；在我国池塘、稻田中分布很普遍的金线蛭(Whitmania)：宽体金线蛭(W.pigra)、光润金线蛭、尖细金线蛭。
　　
　　二、生态习性
　　
　　水蛭种类很多，生态习性也不尽相同，在这里我们只介绍特大宽体金线蛭。因为特大宽体金线蛭产卵多、抗病强，比自然水蛭好饲养，且生长快。特大宽体金线蛭，体型特大，比普通金线蛭将近大一倍。体长大、扁平、略成纺锤形。成体体长80～140mm。
　　
　　背面通常为暗黑色，有5条由黄色和黑色两种斑纹相间形成的纵纹，侧面下端各有一条黄色纵带。腹部淡黄色、杂有许多不规则的暗绿色斑点。体环数107，生殖带明显占15环；雄生殖孔在33～34环沟间。雌生殖孔在38～39环沟间。前吸盘小，口内有颚，颚上有两行钝齿板。
　　
　　水蛭对水质和环境要求不严。水温一般在15～30度时生长良好，10度以下停止摄食生长，35度以上影响生长、水蛭雌雄同体、异体受精，在4月中旬至5月份为产卵高峰期，每条水蛭一次产卵3～5个，经15～25日孵化，每个卵茧孵出幼蛭40条，饲养技术过关，当年即可成蛭。
　　
　　三、水蛭用途
　　
　　我国古代医书中记载有利用蚂蟥治疗多种疾病，在<<神农本草经>>中谓其“主逐恶血、瘀血、月闭、破血消积聚……”。医圣张仲景用其祛邪扶正，治疗“瘀血”、“水结”之症，显示了其独特的疗效。
　　
　　后世张锡纯赞此药：“存瘀血而不伤新血，纯系水之精华生成，于气分丝毫无损，而血瘀默然于无形，真良药也”。
　　
　　公元1500年前，埃及人首创医蛭放血疗法，到上世纪初，欧洲人更迷信医蛭能吮去人体内的病血，不论头痛脑热概用医蛭进行吮血治疗。后来随着医学的发展，这种带有迷信色彩的治疗方法才逐渐被放弃了。然而近年来，医蛭在医学上的新用途正受到人们广泛的关注。
　　
　　整形外科医生利用医蛭消除手术后血管闭塞区的瘀血，减少坏死发生，从而提高了组织移植和乳房形成等手术的成功率。医蛭在再植或移植手指、脚指、耳朵、鼻子时，利用医蛭吸血，可使静脉血管通畅，大大提高了手术的成功率。
　　
　　这是由于医蛭吸血时其唾液腺分泌抗凝剂水蛭素，以及扩张血管的类组胺物质。1987年，中国科学院水生动物研究所水蛭课题组与湖北医学附属第三医院骨科协作，在我国首先应用医蛭治疗断指再植术后瘀血，成功数例，受到国内、处广泛的好评。
　　
　　医蛭唾液中含有的多种活性物质正受到各国科学家的广泛重视，已成为资源动物利用的一个热门话题。1984年美国水蛭专家索耶博士在英国威尔士斯西创立了世界第一家水蛭养殖场兼生化药物公司，该公司生产的水蛭素和透明质酸酶已销往欧美各国及日本，并且也出售了数万条活的医用水蛭。
　　
　　最近，在美国的查尔斯顿建成了另一家医用水蛭养殖场；法国和德国已将合成水蛭素的基因转移到酵母菌和大肠杆菌中，并利用遗传工程的方法生产廉价的水蛭素。可见水蛭素的需要和生产正在扩大。
　　
　　水蛭素是由65个氨基酸组成的低分子量(7000)多肽，其中谷氨酰胺和天门冬酰胺的会计师较高，而等电点较低(3.8～4.0)，在室温下长期稳定。水蛭素是已知最有效的天然抗凝剂，其作用优于肝素，具有抗凝血、溶解血栓的作用，即中医所说的活血化瘀作用。因此，在处理诸如败血休克，动脉粥样硬化、脑血管梗塞、心血管病、高血压、眼科以及多种缺少抗凝血酶的疾病方面，显示出巨大的优越性和广阔的前景。
　　
　　四、养殖场建造：
　　
　　选择透风向阳、排水方便的地方建池，池宽3m、池深1m、池对角没有进水口和出水口，池底应放些树枝供其栖息，小规模养殖可利用房前屋后的土坑造池。
　　
　　五、养殖方法：
　　
　　1.种苗来源及放养。
　　
　　水蛭种可自行繁殖或购买，以宽体金钱蛭最好。放种标准是健壮、无伤、规格每条约20g，因为这种水蛭产卵多、孵化率高，早春放养6月即可长成出售，每亩面积可养种10～15kg。水蛭是雌雄同体，每条都可以产卵繁殖。3～4月产卵，一般产卵莹1～4个，每个卵莹可繁殖60～80条幼蛭，夏季是其繁殖旺季，也是捕捉的最佳季节。
　　
　　2.日常管理。
　　
　　水蛭的生命力旺盛，养殖主要是要抓好饲料和水蛭数量的调节。水蛭主要摄食螺类、蚯蚓、鱼、青蛙、禽畜等动物的血，人工喂养的饲料里应拌有各种动物的血、米、糠等。每亩水域一次性投放25kg螺蛳，让其自然繁殖供其取食，每星期最好喂一次动物的血。水蛭对水源要求不严，在污水中也能生长，但高密度养殖，水质要保持清洁，要有一定的溶氧量，7～8月份的高温季节，要不定期换水。
　　
　　3.越冬管理。
　　
　　入冬后的水蛭停止摄食，钻入土中冬眠，这时最好将水排干，用网捞出，选个大、生长健壮的苗种(每亩苗15kg)集中投入育池内越冬。
　　
　　4.注意保护卵莹。
　　
　　4～10月，水蛭卵莹外呈海绵状，多产在半湿不干的沃土中，因此饲养水蛭的水田、水池不宜大、深，雨天要注意排水，水位不要浸过土面，否则卵易死。
　　
　　5.采集炮制。
　　
　　夏秋是捕捉水蛭的最佳时机。捕得后洗净，先用石灰或酒闷死，然后晒干或焙干。炒水蛭先取滑石粉入锅内炒热，放入切段的水蛭，炒至微微鼓起到出，筛去滑石粉。油水蛭取洗净水蛭，置锅内用猪油炸至焦黄色，取出、干燥便是所需的中药饮片。